ANCHIORNIS
Anchiornis cuyo significado del nombre es "casi ave", es un género de dinosaurio terópodo maniraptor con plumas, que vivió a finales del período Jurásico, hace unos 155 millones de años durante el período Oxfordiense, en lo que hoy es Asia. El nombre específico A. huxleyi se escogió como homenaje a T. H. Huxley, el cual fue pionero en la investigación de los orígenes de las aves, siendo el primero en proponer a los dinosaurios como sus posibles antecesores. El nombre génerico Anchiornis significa "casi ave", y sus descriptores lo presentaron como un importante nexo para llenar el espacio vacío en la evolución entre las aves y los dinosaurios no avianos.
El espécimen de Anchiornis consiste en un esqueleto articulado al que únicmente le falta el cráneo, piezas de la cola, y el miembro delantero derecho. Los autores estimaban que un individuo completo tendría unos 34 centímetros de longitud y un peso aproximado de 110 gramos, haciéndolo el dinosaurio aviano más pequeño conocido. Un segundo ejemplar fue anunciado el día 24 de septiembre de 2009 en la revista Nature. Fue catalogado bajo el número LPM - B00 169 en el Museo Paleontológico de Liaoning. Es mucho más completo y preserva largas plumas del ala en las manos, brazos, piernas y pies, no diferentes de las del Microraptor. Posee también una cresta de plumas en la cabeza. Exhibe algunas características en la muñeca indicativas de una alta movilidad, presagiando los mecanismos de ala plegables vistos en pájaros derivados y sugiriendo la evolución rápida del carpo. Los recientes descubrimientos fósiles han reducido substancialmente el espacio morfológico entre los dinosaurios no aviares y aviares, como todas las aves, incluyendo a Archaeopteryx, que se diferencian de los terópodos no aviares en sus proporciones de los miembros. Particularmente, las aves tienen miembros superiores proporcionalmente más largos y robustos capaces de apoyarse en una superficie aerodinámica grande.
Anchiornis es notable por sus largos medios anteriores, 80% del largo anterior de los posteriores. Esta característica se ve en el ave primitiva Archaeopteryx y los autores precisaron que los miembros anteriores largos son necesarios para el vuelo. Anchiornis también tenía una muñeca más aviar que otros terópodos no avianos. Los autores especularon inicialmente que habría facilitado a Anchiornis el volar o deslizarse. Sin embargo, otros hallazgos demostraron que las alas de Anchiornis, mientras que estaban bien desarrolladas, eran cortas cuando se comparaban a una especie posterior como el Microraptor, con las plumas primarias relativamente cortas que eran redondeadas, las extremidades simétricas en vez de agudas y aerodinámicas que proporcionaban las plumas del Microraptor.Anchiornis tiene las proporciones de las piernas traseras más parecidas a las de los dinosaurios terópodos no avianos, con las piernas largas indicando una forma de vida de corredores. Sin embargo, mientras que las piernas largas indican normalmente un corredor rápido, las piernas e incluso los pies y los dedos del pie de Anchiornis estaban cubiertos de plumas, incluyendo las plumas de vuelo largas similares a ésas en las alas traseras de Microraptor, haciéndole difícil a Anchiornis el ser un corredor terrestre.
Mientras que el primer espécimen de Anchiornis descubierto presenta solamente los rastros débiles preservados de plumas alrededor de la porción preservada del cuerpo, el segundo espécimen que fue descubierto, el cual está mejor preservado, muestra una cobertura casi completa de plumas, permitiendo que los investigadores identifiquen la estructura de las plumas y cómo fueron distribuidas.
Como en otros paravianos tempranos, como por ejemplo el Microraptor, Anchiornis tenía las alas grandes, hechas de plumas de vuelo penáceas unidas al brazo y a la mano, como en los pájaros modernos, así como plumas de vuelo en las piernas traseras, formando un arreglo de alas delanteras y traseras. El ala delantera de Anchiornis estaba compuesta de 11 plumas primarias y 10 plumas secundarias. A diferencia de Microraptor, las plumas primarias en Anchiornis estaban a lo largo de las secundarias y formaban un ala redondeada, con el vexilo de las centrales curvadas pero simétricas, con un tamaño relativo, y extremidades redondeadas pequeñas y finas, indicando una capacidad aerodinámica más pobre que la de sus parientes posteriores. En Microraptor y Archaeopteryx, las plumas del ala delantera más largas estaban más cercanas a la extremidad del ala, haciendo que las alas parezcan más largas, estrechas, y agudas. Sin embargo, en Anchiornis, las plumas más largas del ala se anclaron cerca de la muñeca, haciendo el ala más amplia en el centro y afilada cerca de la extremidad para un perfil más redondeado, menos adaptadas al vuelo.
Las alas traseras de Anchiornis eran también más cortas que las de Microraptor, y estaban compuestas de 12-13 plumas de vuelo ancladas a la tibia y a 10-11 al metatarso. También a diferencia de Microraptor, las plumas traseras del ala eran más largas cuanto más cerca al cuerpo estaban, con las plumas del pie siendo cortas y dirigidas hacia abajo, casi perpendicular a los huesos de pie. A diferencia de cualquier otro dinosaurio mesozoico conocido, los pies de Anchiornis, a excepción de las garras, estaban cubiertos totalmente en las plumas, mucho más cortas que las que está que componen el ala trasera.
Dos tipos de plumones simples cubrían el resto del cuerpo, como en Sinornithosaurus. Las plumas suaves largas casi cubrieron la cabeza y el cuello entero, torso, las piernas superiores, y la primera mitad de la cola. El resto de la cola agujerea las plumas de cola penaceas (rectrices). Se ha confirmado la coloración de este animal, siendo sus plumas negras y blancas y la cresta, rojiza. Presentaba además algunas pecas claras en las mejillas.
Los restos de Anchiornis fueron encontrados en la Formación Tiaojishan del Lecho Liaoning, correspondiente al período Jurásico Superior, cuyos especímenes fosilizados se han encontrado en depósitos lacustres del Oxfordiense, en dos localidades del condado de Jianchang, en el occidente de la provincia de Liaoning, en China: el primero en Yaolugou y el segundo en Daxishan. Los depósitos son sedimentos de un lago de edad aún no determinada. Las mediciones radiológicas indican que son de principios delperíodo Jurásico Superior, es decir, entre 161 y 151 millones de años de antigüedad aproximadamente.
El espécimen tipo fue descrito por Xu Xing y sus colegas en un artículo aceptado por el Chinese Science Bulletin en el año 2009. Xu y su equipo asignaron a Anchiornis a Avialae en su trabajo. El segundo espécimen preserva más características, y llevó a Hu y sus colegas a reasignar a Anchiornis dentro de Troodontidae. Así, Anchiornis es intermedio en morfología general entre los dinosaurios no aviares y los aviares, teniendo en cuenta la longitud y grosor relativos del brazo, y representa un paso transitorio hacia la condición aviar. Al contrario de recientes análisis, el análisis filogenético propuesto con Anchiornis incorpora variaciones morfológicas sutiles y recupera un apoyo convencional del origen monofilético de Avialae.
Sin embargo, desde el descubrimiento de un género similar en el año 2011, Xiaotingia, se ha reclasificado el género y ambos forman parte de la familia Archaeopterygidae. Por otra parte, esta familia se ha incluido en el clado Deinonychosauria.
