FALCARIUS
Falcarius cuyo nombre proviene del latín “Portador de hoz” es un género representado por una única especie de dinosaurio terópodo tericinosáurido, que vivió a principios del período Cretácico, hace aproximadamente unos 112 millones de años, en los períodos Aptiense y Albiense, en lo que hoy es Norteamérica. Este hallazgo, junto con el recientemente descubierto Beipiaosaurus del Cretácico inferior de China, podría aclarar la relación de este grupo con el resto de dinosaurios terópodos.
El lugar del descubrimiento, es un área de alrededor 8.000 metros cuadrados en la Formación Montaña Cedar en el estado Utah. Los restos de Falcarius incluyen centenares, quizás de millares, de especímenes de esta especie. Solamente una pequeña cantidad de ellos han sido excavados. Tras examinar los huesos fosilizados de varios individuos, los científicos describieron estos dinosaurios como criaturas con plumas, robustas y con manos con garras como una hoz. El F. utahensis medía entre 3,7 y 4 metros de longitud y apenas alcanzar 1,2 metros de altura en la cadera. Con su cuello largo, podría alcanzar a 1,5 metros de altura del suelo al enderezarse para comer hojas o fruta. Sus dientes foliformes y sus garras de 10 a 13 centímetros de longitud, indican que también debió de haber consumido carne, probablemente animales pequeños tales como lagartos, además de materia vegetal.
El Falcarius vivió hace aproximadamente unos 112 millones de años, en el período cretácico inferior, y se asemeja a los dinosaurios que pertenecían a la familia Therizinosauridae, parte del grupo Manirraptora. Falcarius en sí mismo probablemente no pertenezca a dicho grupo, aunque es más probable que pertenezca al grupo más inclusivo Therizinosauria. Caracterizan al grupo las caderas tipo aviar anchas, una caja craneana relativamente grande para el cerebro y unos cuellos largos con los huesos huecos típicos de los comedores de plantas para agilizar el peso. Los especímenes asiáticos posteriores estaban cubiertos de plumas lanudas por esto se supone que Falcarius también. Un pariente cercano más grande perteneciente a este grupo, es Nothronychus que fue descrito en el año 2001, basado en los descubrimientos hechos a finales de los años 90 en Nuevo México. Sin embargo, éste es un género más tardío debido a que solo tiene 90 millones de años de antigüedad. Este espécimen era también el primer tericinosáurido norteamericano.
Mientras que una descripción científica de Falcarius fue publicada en 2004, no fue nombrado formalmente hasta que un trabajo subsecuente fuese publicado en mayo del año 2005 en Nature. Los co-autores del estudio incluyen a Scott Sampson, Jefe curador del Museo de la Universidad de Utah de Historia Natural, y Lindsay Zanno, estudiante doctoral en la universidad. El Dr. Sampson hablando sobre este dinosaurio dijo de este dinosaurio que era “el eslabón perdido entre los dinosaurios cazadores y los extraños tericinosáuridos comedores de plantas”. Un esqueleto de Falcarius utahensis está montado para su exposición en el Museo de Historia Natural de Utah.
